A escassa informação biográfica e a notória recusa de Machado em expor sua vida pessoal foram suficientes para reforçar uma pressuposição comum, e geralmente aceita sem grandes protestos, que acabou tomando contornos de mito - a imagem do mulato embranquecido. Embora não se pretenda investigar, se Machado teria de fato abandonado sua madrasta mulata, outro mito a que já se recorreu o bastante mas para o qual não há adequado suporte biográfico; e se teria se acomodado num casamento burguês com uma mulher branca, portuguesa, este livro busca analisar como se 'lê' suas origens, negras e de que forma expectativas associadas a conceitos raciais afetaram a concepção de um Machado desracializado, para o bem ou para o mal, 'um preto de alma branca'. Para além dessa questão, este trabalho dedica atenção aos contos. A ideia defendida é a de que os contos representam uma, função própria e bem definida dentro da narrativa de Machado - não somente um esboço dos temas que foram depois melhor desenvolvidos em romance - e acima de tudo, constituem-se em um fórum para discussões de questões étnico-raciais.